A Rede WATERLAT-GOBACIT se propõe a dar uma contribuição ao avanço no estágio atual em um campo que, em termos amplos, poderíamos definir como o da ecologia política da água. Esta é uma estratégia inovadora, já que, tradicionalmente, as pesquisas sobre a água têm sido dominadas principalmente pelas disciplinas técnico-científicas com uma contribuição muito limitada por parte das ciências sociais. Em geral, a relativa falta de atenção às dimensões ecológica e ambiental nas ciências sociais foi e continua sendo assunto de debate acadêmico, e nós nos propusemos contribuir com o mencionado debate, utilizando os processos sociais relacionados com a gestão da água como base empírica de nossa reflexão.
No marco de nosso interesse intelectual por uma ecologia política da água que atente para a dimensão histórica, nosso enfoque visa a dar prioridade a problemas de pesquisa que tenham alta relevância para a comunidade internacional. Em particular, nosso ponto de partida é assumir que os obstáculos mais importantes que se enfrentam, quando se tem a intenção de alcançar as metas de desenvolvimento global em relação com a sustentabilidade dos ecossistemas aquáticos e com a redução da desigualdade e da insegurança no acesso à água, não são de caráter físico-natural nem técnico. Não é que o nosso enfoque desconheça a importância da dimensão técnico-científica na gestão da água, e sim que partimos do pressuposto de que a falta de sustentabilidade dos ecossistemas aquáticos e da desigualdade e injustiça relacionadas com o acesso à água não são o resultado da escassez hídrica, da falta de conhecimento científico e técnico, nem da carência de soluções tecnológicas. Pelo contrário, afirmamos que as assimetrias no acesso aos benefícios da água e no sofrimento causado por calamidades de origem hídrica derivam principalmente de processos de caráter socioeconômico, político, cultural e institucional, incluindo-se aí a formulação de e implementação de políticas públicas.
Este quadro de situação fortalece o chamado à elaboração de estratégias que incorporem a dimensão social na análise e na busca de soluções para estes problemas. Neste sentido, nossa rede se propõe a dar uma contribuição substancial ao avanço do conhecimento neste campo de atividade, com o objetivo de fornecer explicações rigorosas dos processos a estudar, como também dar apoio na elaboração de propostas concretas de política pública.
O programa de atividades da Rede WATERLAT-GOBACIT tem importância estratégica tanto como projeto intelectual, quanto por ser uma iniciativa que busca apoiar a produção de conhecimento orientado para a resolução de problemas e para o desenvolvimento institucional. Embora exista um crescente interesse pela pesquisa sobre temas ambientais (inclusive o da água) nas ciências sociais, este continua sendo, em uma grande medida, um campo pouco desenvolvido. Devido aos enormes desafios ambientais que enfrenta a região (por exemplo, que vão desde a necessidade de se deterem os processos antropogênicos de desmatamento e desertificação até o controle e redução do impacto de enfermidades hídricas passíveis de serem prevenidas), as ciências sociais são chamadas a desempenhar o papel principal na produção de conhecimento acerca desses processos e no treinamento dos acadêmicos e peritos necessários para levar a cabo a gigantesca tarefa envolvida.